In Hydro Thunder übernehmen die Spieler das Steuer von Hochgeschwindigkeits-Motorbooten und rasen durch dynamische Umgebungen, die vom Polarkreis bis zu den griechischen Inseln reichen. Das Hauptziel ist es, als Erster die Ziellinie zu überqueren, wobei über die Strecken verteilte Boost-Power-ups helfen.
Das Spiel bietet dreizehn Boote, gruppiert nach Schwierigkeitsgrad, und vierzehn einzigartige Strecken. Durch das Einsammeln von Boost-Symbolen können die Spieler Geschwindigkeitsschübe auslösen, über Rampen abheben und Abkürzungen nutzen.
Umgebungshindernisse wie ausbrechende Vulkane und einstürzende Bauwerke verändern während des Rennens den Streckenverlauf. Die PlayStation-Version bewahrt das rasante Tempo des Arcade-Originals und konzentriert sich auf präzises Handling und den strategischen Einsatz von Hydro-Sprüngen.
Bekannt für seine beeindruckende Wasserphysik und lebendigen Streckendesigns, gilt Hydro Thunder als ein maßgeblicher Arcade-Racer, der die Intensität seines Arcade-Vorgängers einfängt.