Ang Fire Emblem: Shadow Dragon and the Blade of Light ay sumusunod sa paglalakbay ni Prinsipe Marth ng Altea matapos sakupin ng Dolhr Empire at ng masamang salamangkero na si Gharnef ang kanyang tinubuang-bayan. Pinamunuan ni Marth ang isang pag-aalsa upang mabawi ang maalamat na espadang Falchion at ang kalasag na Fire Emblem, na may layuning talunin ang Dragon ng Anino na si Medeus.
Itinatag ng larong ito ang pangunahing mekanika ng serye, na nagtatampok ng turn-based na labanan sa isang grid. Kilala ito lalo na sa pagpapakilala ng permanenteng kamatayan: ang sinumang yunit na matatalo sa labanan ay mawawala sa natitirang bahagi ng laro, na nangangailangan ng maingat na pagpaplano at taktikal na pagpoposisyon upang mapanatiling buhay ang mga karakter.
Pinamamahalaan ng mga manlalaro ang isang sari-saring roster ng mga karakter, bawat isa ay may natatanging klase na tumutukoy sa saklaw ng paggalaw at uri ng sandata. Kasama sa kampanya ang pag-navigate sa iba't ibang terrain, pagkuha ng mga kastilyo ng kaaway, at pagre-recruit ng mga bagong kakampi upang bumuo ng isang mahusay na hukbo na kayang harapin ang mas malalakas na kalaban.
Bilang unang laro sa serye, nakatulong ang Fire Emblem: Shadow Dragon and the Blade of Light na tukuyin ang tactical RPG genre sa NES. Ang kombinasyon nito ng paglago ng karakter at malalim na estratehikong gameplay ay naging tatak ng prangkisa, na nagbigay dito ng pangmatagalang pamana sa kasaysayan ng paglalaro sa Japan.