Sa Hydro Thunder, ang mga manlalaro ang mamamahala ng mga high-speed powerboat, karera sa mga dinamikong kapaligiran mula sa Arctic Circle hanggang sa Greek Isles. Ang pangunahing layunin ay unang tumawid sa finish line, gamit ang boost power-ups na nakakalat sa mga track.
Nag-aalok ang laro ng labintatlong bangka, na pinangkat ayon sa antas ng kahirapan, at labing-apat na natatanging track. Sa pamamagitan ng pagkolekta ng boost icons, maaaring mag-trigger ang mga manlalaro ng speed bursts, makakuha ng airtime sa mga rampa, at ma-access ang mga shortcut.
Ang mga panganib sa kapaligiran tulad ng sumasabog na bulkan at gumuguhong mga istraktura ay nagbabago ng layout ng track sa gitna ng karera. Ang bersyon ng PlayStation ay nagpapanatili ng high-octane pace ng arcade original, na nakatuon sa tumpak na paghawak at estratehikong paggamit ng hydro-jumps.
Kilala sa kahanga-hangang water physics at makulay na disenyo ng track, ang Hydro Thunder ay nakatayo bilang isang tiyak na arcade-style racer, na sumasalo sa intensity ng arcade predecessor nito.