Dans Hydro Thunder, les joueurs prennent le volant de puissants hors-bords et foncent à travers des environnements dynamiques allant du cercle polaire aux îles grecques. L'objectif principal est de franchir la ligne d'arrivée en premier, en utilisant les bonus de turbo disséminés sur les circuits.
Le jeu propose treize bateaux, classés par niveau de difficulté, et quatorze circuits uniques. En collectant des icônes de turbo, les joueurs peuvent déclencher des accélérations, gagner de l'air sur les rampes et emprunter des raccourcis.
Des dangers environnementaux comme des volcans en éruption et des structures qui s'effondrent modifient la configuration des circuits en pleine course. La version PlayStation conserve le rythme endiablé de l'originale arcade, en mettant l'accent sur une conduite précise et l'utilisation stratégique des hydro-sauts.
Connu pour ses impressionnants effets d'eau et ses circuits aux designs éclatants, Hydro Thunder est un jeu de course arcade par excellence, capturant l'intensité de son prédécesseur arcade.