Dans Need for Speed Carbon - Own the City, les joueurs incarnent un protagoniste animé par la vengeance après la mort mystérieuse de son frère à Coast City. L'objectif est de former une équipe de course, de vaincre les chefs de gangs rivaux et de prendre systématiquement le contrôle des districts de la ville pour reconstruire sa réputation et découvrir la vérité derrière cette tragédie.
Le jeu propose un mécanisme unique basé sur une équipe où les joueurs recrutent des spécialistes offrant des avantages tactiques pendant les courses. Les membres de l'équipe fournissent des bénéfices comme l'aspiration, le blocage des adversaires ou la révélation de raccourcis, nécessitant une gestion stratégique pour réussir dans des courses de rue de plus en plus difficiles.
Le gameplay comprend des courses sur circuit, des sprints et des batailles territoriales. Les joueurs gagnent de l'argent grâce aux victoires pour acheter et améliorer des véhicules sous licence, régler les pièces de performance et personnaliser l'esthétique afin de répondre aux exigences des différents types de courses et aux conditions atmosphériques variées de la ville.
En tant qu'adaptation portable, Need for Speed Carbon - Own the City utilise une perspective isométrique stylisée pour transmettre l'atmosphère sombre de la franchise. Il se distingue dans la série en mettant l'accent sur la gestion tactique de l'équipe et la progression par district plutôt que sur l'exploration en monde ouvert des versions console.