In DARIUS R steuern die Spieler das ikonische Silver Hawk-Jagdflugzeug durch horizontal scrollende Level, bekämpfen Wellen außerirdischer Feinde und kolossale biomechanische Bosse. Ziel ist es, an jedem Levelende verzweigte Pfade zu navigieren, um den letzten Sektor zu erreichen und den Feldzug abzuschließen.
Das Spiel führt ein kugelbasiertes Power-Up-System ein, das Waffen, Schilde und Raketen verbessert. Mit fünf verschiedenen Stufen und mehreren verzweigten Routen bietet jeder Durchlauf unterschiedliche Fortschritte und eine andere finale Herausforderung, was die Wiederspielbarkeit erhöht.
DARIUS R behält die charakteristische verzweigte Levelstruktur der Serie bei und erfordert präzise Bewegungen sowie strategisches Waffenmanagement. Der visuelle Stil verbindet industrielle Sci-Fi-Umgebungen mit aquatischen Feinddesigns und bleibt der Ästhetik des Franchise treu.
Bemerkenswert für die Anpassung von Arcade-Mechaniken an eine Handheld-Plattform, ist DARIUS R ein kompakter Eintrag in der langjährigen Serie. Es zeigt die technischen Grenzen der Hardware, während es die grundlegenden Spielschleifen bewahrt, die das Franchise definieren.