Steel Empire dreht sich um den Kampf des Widerstands gegen das tyrannische Motorhead Empire. Die Spieler übernehmen die Kontrolle über spezialisierte Fluggeräte und brechen durch feindliche Verteidigungslinien, um den bösen Professor Savon daran zu hindern, seinen Plan zur Weltherrschaft umzusetzen.
Das Spiel bietet zwei unterschiedliche Schiffe, die Etopirica und die Z-01, die jeweils über eigene Feuerkraft und Steuerungseigenschaften verfügen. Die Spieler kämpfen sich durch sieben anspruchsvolle Stufen voller mechanischer Bosse und dichter Wellen feindlichen Beschusses.
Sammelbare Power-ups verstärken die Hauptwaffen und die sekundären Bombenangriffe. Die Action wird aus einer seitlich scrollenden Perspektive gezeigt und verlangt präzise Steuerung, während man sich durch enge Passagen und aggressive feindliche Formationen bewegt.
Steel Empire ist bekannt für seinen unverwechselbaren Steampunk-Stil mit viel Messing und industriellen mechanischen Designs, die es von anderen Shootern seiner Zeit abheben, besonders von jenen mit konventionelleren Weltraum-Settings.