In Need for Speed: Most Wanted für den Nintendo DS schlüpfen die Spieler in die Rolle eines ehrgeizigen Straßenrennfahrers, der darauf aus ist, in der Blacklist aufzusteigen. Ziel ist es, fünfzehn rivalisierende Rennfahrer in illegalen Straßenrennen zu besiegen, während man aggressiven Polizeiverfolgungen durch die Stadt ausweicht.
Das Spiel bietet arcadeartige Fahrphysik, die präzise Steuerung erfordert, um durch enge Stadtstraßen und dichten Verkehr zu manövrieren. Ein Verfolgungssystem verfolgt den Heat-Level des Spielers, was den strategischen Einsatz von Geschwindigkeit und Umgebungshindernissen erfordert, um verfolgende Polizeifahrzeuge während intensiver Verfolgungsjagden abzuschütteln.
Es stehen mehrere Spielmodi zur Verfügung, darunter Rundstreckenrennen, Sprint-Events und Ausscheidungswettbewerbe. Das Dual-Screen-Setup des Nintendo DS bietet eine konstante Kartenansicht und Leistungsdaten, die schnelle Entscheidungen während der Hochgeschwindigkeitsaktion ermöglichen.
Als Handheld-Adaption des beliebten Konsolenspiels bewahrt Need for Speed: Most Wanted die Kernästhetik und düstere Atmosphäre des Originals. Es gilt als bemerkenswerter früher Rennspieltitel für den Nintendo DS, der arcadeartige Geschwindigkeit auf tragbare Hardware bringt.