Need for Speed: Nitro ofrece carreras callejeras de estilo arcade donde los jugadores compiten en eventos para aumentar su reputación. El objetivo principal es ganar carreras, completar desafíos y evadir a la policía para desbloquear nuevas pistas y mejoras de rendimiento.
Un sistema de nitro único recompensa la conducción agresiva: derrapar, ir a rebufo y realizar acrobacias llenan el medidor de nitro para obtener potentes impulsos de velocidad. Esto fomenta el movimiento constante y la navegación precisa a través de estrechos circuitos urbanos.
El juego cuenta con una variada selección de coches con licencia, desde tuning hasta superdeportivos exóticos. Los modos incluyen carreras en circuito, eventos de aceleración y desafíos de eliminación en ubicaciones globales, con un estilo visual vibrante y estilizado, distinto de las entregas realistas de la serie.
Como exclusivo de Nintendo DS, Need for Speed: Nitro utiliza las dos pantallas para estadísticas de carrera y mapas de la pista. Su modelo de física accesible está adaptado al hardware, preservando la intensidad trepidante de la serie Need for Speed.