Hinahamon ng Friday the 13th ang mga manlalaro na ipagtanggol ang kampo laban sa serial killer na si Jason Voorhees. Ang pangunahing layunin ay maglakbay sa malawak na mapa, hanapin ang pumatay, at talunin siya bago maubos ang oras.
Kasama sa laro ang anim na puwedeng laruing counselor, bawat isa ay may magkakaibang estadistika sa bilis, pagtalon, at pag-atake. Para makaligtas sa mga pag-atake ni Jason, naghahalughog ang mga counselor sa mga cabin para sa kapaki-pakinabang na sandata gaya ng mga sulo, kutsilyo, at palakol.
Nagpapalitan ang gameplay sa pagitan ng side-scrolling na paggalugad at mga eksena sa loob ng cabin. Kailangan ding bantayang mabuti ng mga manlalaro ang kalusugan ng mga counselor, dahil ang pagkamatay ay nagdudulot ng permanenteng pagkawala ng karakter sa loob ng tatlong-araw na siklo.
Pinakakilala ang laro sa kulay-ibang bersyon ni Jason at sa hindi linear na istruktura ng mapa nito, at itinuturing itong isang maagang at eksperimental na pagtatangka sa survival horror sa NES hardware.