Fire Emblem: Le Dragon des Ombres et la Lame de Lumière relate le voyage du prince Marth d'Altea après la conquête de son royaume par l'Empire de Dolhr et le sinistre mage Gharnef. Marth mène une rébellion pour récupérer l'épée légendaire Falchion et le bouclier Fire Emblem, avec pour objectif ultime de vaincre le Dragon des Ombres Medeus.
Ce titre a établi les mécanismes de base de la série, avec des combats au tour par tour sur une grille. Il est particulièrement connu pour avoir introduit la mort permanente : toute unité vaincue au combat est perdue pour le reste du jeu, ce qui nécessite une planification minutieuse et un positionnement tactique pour garder les personnages en vie.
Les joueurs gèrent un effectif varié de personnages, chacun avec une classe unique déterminant la portée de déplacement et les types d'armes. La campagne implique de naviguer sur différents terrains, de capturer des châteaux ennemis et de recruter de nouveaux alliés pour constituer une armée équilibrée capable d'affronter des ennemis plus coriaces.
En tant que premier jeu de la série, Fire Emblem: Le Dragon des Ombres et la Lame de Lumière a contribué à définir le genre du RPG tactique sur NES. Sa combinaison de croissance des personnages et de gameplay stratégique profond est devenue une marque de fabrique de la franchise, lui assurant un héritage durable dans l'histoire du jeu vidéo japonais.