In Hydro Thunder, i giocatori prendono il timone di motoscafi ad alta velocità, gareggiando attraverso corsi d'acqua insidiosi pieni di pericoli. L'obiettivo è tagliare il traguardo davanti agli avversari, sbloccando imbarcazioni più avanzate e circuiti sempre più impegnativi.
Sono disponibili tredici barche, ciascuna con diversa difficoltà di manovra. I tracciati spaziano da ghiacciai a paesaggi urbani sommersi, richiedendo la padronanza della caratteristica fisica dell'acqua del gioco.
Un sistema turbo alimenta l'azione, con potenziamenti da raccogliere per scatenare scatti di velocità. Gestire il carburante e affrontare le curve strette è fondamentale per rimanere competitivi.
Noto per il suo ritmo arcade intenso, la versione per Nintendo 64 cattura l'energia frenetica del cabinato originale. Rimane un esempio eccezionale delle corse arcade di fine anni '90.