In Hydro Thunder, i giocatori prendono il timone di motoscafi ad alta velocità, gareggiando attraverso ambienti dinamici che spaziano dal Circolo Polare Artico alle isole greche. L'obiettivo principale è tagliare per primi il traguardo, usando i potenziamenti boost sparsi per i percorsi.
Il gioco offre tredici barche, raggruppate per livello di difficoltà, e quattordici piste uniche. Raccogliendo le icone boost, i giocatori possono attivare scatti di velocità, guadagnare aria sulle rampe e accedere a scorciatoie.
Pericoli ambientali come vulcani in eruzione e strutture che crollano modificano il tracciato durante la gara. La versione PlayStation mantiene il ritmo adrenalinico dell'originale arcade, concentrandosi su una guida precisa e sull'uso strategico degli idro-salti.
Conosciuto per la sua impressionante fisica dell'acqua e i design vivaci delle piste, Hydro Thunder è un pilastro dei racing arcade, catturando l'intensità del suo predecessore.