In Need for Speed Carbon - Own the City, i giocatori assumono il ruolo di un protagonista spinto dalla vendetta dopo la morte del fratello in un misterioso incidente a Coast City. L'obiettivo è assemblare una squadra di corse, sconfiggere i leader delle gang rivali e conquistare sistematicamente il controllo dei distretti cittadini per ricostruire la propria reputazione e scoprire la verità dietro la tragedia.
Il gioco presenta una meccanica unica basata sulla squadra, in cui i giocatori reclutano specialisti che forniscono vantaggi tattici durante le gare. I membri della squadra offrono benefici come scie aerodinamiche, blocco degli avversari o svelamento di scorciatoie, richiedendo una gestione strategica del team per avere successo in gare sempre più difficili.
Il gameplay include gare su circuito, eventi sprint e battaglie territoriali. I giocatori guadagnano denaro dalle vittorie per acquistare e potenziare veicoli su licenza, mettere a punto parti prestazionali e personalizzare l'estetica per soddisfare le esigenze dei diversi tipi di gara e le varie condizioni atmosferiche della città.
Come adattamento per console portatile, Need for Speed Carbon - Own the City utilizza una prospettiva isometrica stilizzata per trasmettere l'atmosfera grintosa della serie. Si distingue nel franchise per l'enfasi sulla gestione tattica della squadra e sulla progressione basata sui distretti, anziché sull'esplorazione in mondo aperto tipica delle versioni console.