Trong Need for Speed: Carbon - Own the City, người chơi vào vai một tay đua đường phố trở về Coast City sau một tai nạn bí ẩn. Mục tiêu chính là xây dựng đế chế đua xe bằng cách đối đầu với các băng đảng đối thủ và giành lại lãnh thổ trên khắp các khu phố đa dạng của thành phố.
Hệ thống dựa trên đội cho phép người chơi tuyển mộ đồng đội với các vai trò độc đáo như Trinh sát, Kẻ kéo gió và Người chặn. Các đồng minh AI này mang lại lợi thế chiến thuật trong các cuộc đua, cho phép phối hợp di chuyển và kiểm soát đối thủ tốt hơn.
Trò chơi có nhiều thể loại đua bao gồm Circuit, Sprint và Checkpoint. Người chơi có thể nâng cấp và tùy chỉnh xe với các bộ phận hiệu suất và sửa đổi ngoại hình để cạnh tranh với đối thủ mạnh hơn khi cốt truyện tiến triển.
Được xây dựng với công cụ đồ họa riêng biệt dành cho Nintendo DS, Need for Speed: Carbon - Own the City mang đến lối điều khiển arcade mượt mà và hệ thống tiến triển khác biệt so với các phiên bản console của dòng game.