Dans DARIUS R, les joueurs pilotent le célèbre chasseur Silver Hawk à travers des niveaux à défilement horizontal, affrontant des vagues d'ennemis extraterrestres et des boss biomécaniques colossaux. L'objectif est de choisir des chemins divergents à la fin de chaque stage pour atteindre le secteur final et terminer la campagne.
Le jeu introduit un système de power-ups basé sur des orbes qui améliorent les armes, les boucliers et les missiles. Avec cinq niveaux distincts et de multiples routes alternatives, chaque partie offre une progression variée et un défi final différent, augmentant la rejouabilité.
DARIUS R conserve la structure de niveaux ramifiés emblématique de la série, exigeant des déplacements précis et une gestion stratégique des armes. Son style visuel mêle des décors de science-fiction industrielle à des ennemis aquatiques, fidèle à l'esthétique de la franchise.
Notable pour avoir adapté les mécanismes d'arcade à une plateforme portable, DARIUS R est un épisode condensé de la série de longue durée. Il exploite les limites techniques du matériel tout en préservant les boucles de gameplay fondamentales qui définissent la franchise.