Steel Empire met en scène la lutte de la Résistance contre le tyrannique Empire Motorhead. Les joueurs prennent les commandes d’appareils spécialisés, franchissant les défenses ennemies pour empêcher le sinistre professeur Savon de mener à bien son projet de domination mondiale.
Le jeu propose deux vaisseaux différents, l’Etopirica et le Z-01, chacun avec sa propre puissance de feu et ses caractéristiques de maniement. Les joueurs affrontent sept niveaux exigeants, remplis de boss mécaniques et de vagues serrées de tirs ennemis.
Des bonus à collecter renforcent les armes principales ainsi que les attaques secondaires à bombes. L’action est présentée dans une vue à défilement horizontal, ce qui exige un contrôle précis pour se faufiler entre des passages étroits et des formations ennemies agressives.
Steel Empire est connu pour son style steampunk inimitable, avec des visuels dominés par le laiton et des conceptions mécaniques industrielles qui le distinguent des autres shooters de son époque, en particulier de ceux aux univers spatiaux plus conventionnels.