Need for Speed: Nitro propose des courses de rue arcade où les joueurs participent à des épreuves pour accroître leur réputation. L'objectif principal est de gagner des courses, de relever des défis et d'éviter la police pour débloquer de nouvelles pistes et améliorations de performances.
Un système de nitro unique récompense la conduite agressive : dérives, aspiration et cascades remplissent la jauge de nitro pour des accélérations puissantes. Cela encourage un mouvement constant et une navigation précise dans des circuits urbains serrés.
Le jeu propose une gamme variée de voitures sous licence, des tuners aux supercars exotiques. Les modes incluent des courses en circuit, des épreuves de dragster et des défis d'élimination dans des lieux mondiaux, avec un style visuel vibrant et stylisé distinct des entrées réalistes de la série.
Exclusivité Nintendo DS, Need for Speed: Nitro utilise les deux écrans pour les statistiques de course et les cartes des pistes. Son modèle physique accessible est adapté au matériel tout en préservant l'intensité survoltée de la série Need for Speed.