Sa Need for Speed: Carbon - Own the City, gagampanan ng mga manlalaro ang isang street racer na bumalik sa Coast City matapos ang isang misteryosong aksidente. Ang pangunahing layunin ay bumuo ng isang racing empire sa pamamagitan ng pagharap sa mga karibal na gang at pagbawi ng teritoryo sa iba't ibang kapitbahayan ng lungsod.
Ang sistemang nakabatay sa crew ay nagpapahintulot sa mga manlalaro na kumuha ng mga kasamahan na may natatanging tungkulin tulad ng Scouts, Drafters, at Blockers. Ang mga AI partner na ito ay nagbibigay ng taktikal na kalamangan sa mga karera, na nagbibigay-daan sa koordinadong galaw at mas malaking kontrol sa kompetisyon.
Nagtatampok ang laro ng maraming uri ng karera kabilang ang Circuit, Sprint, at Checkpoint. Maaaring i-upgrade at i-customize ng mga manlalaro ang kanilang mga sasakyan gamit ang mga performance parts at visual modifications upang manatiling kompetitibo laban sa mas mahihirap na kalaban habang umuusad ang kuwento.
Gamit ang natatanging visual engine na ginawa para sa Nintendo DS, ang Need for Speed: Carbon - Own the City ay naghahatid ng makinis na arcade-style handling at isang progression system na naiiba sa mga console version ng franchise.